下圖最外圈的基元容積1隨主軸的轉動而逐漸張開，氣體從進氣口進入空壓機腔內，進入的氣體量隨轉角的增大而增大，進而達到最大值。隨著主軸的繼續轉動和開口的逐漸關閉，基元容積1的容積又有所減少，吐出少量氣體，最后形成封閉容積。同時，在關閉基元容積1的過程中，相對基元容積2來說，是一個容積逐漸增大的過程，氣體從進氣口被吸入基元容積2。
當最外的吸氣腔形成封閉容積并開始向中心推進時，另一個新的吸氣腔同時又開始形成，并重復進行上述過程。當一個工作腔完成一次吸氣、壓縮、排氣過程，如圖中的渦圈圈數為3時，則主軸約需旋轉4圈。事實上，不論空壓機的渦圈圈數是多少，每一轉都完成一次吸氣一排氣的過程。由于渦旋空壓機存在多對基元容積，故同一時間，渦旋空壓機均有某些基元容積在吸氣或壓縮或排氣。所以，渦旋空壓機的吸氣、壓縮和排氣是同時進行的。
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